O que Kant afirmava era que em todas as nossas experiências há dois elementos a serem distinguidos, um devido ao objeto (ou seja, ao que chamamos de "objeto físico"), e o outro devido à nossa própria natureza. Vimos, ao discutir matéria e dados sensoriais, que o objeto físico é diferente dos dados sensoriais associados, e que os dados sensoriais devem ser considerados como resultantes de uma interação entre o objeto físico e nós mesmos. Até aqui, estamos de acordo com Kant. Mas o que é característico de Kant é a maneira como ele distribui as partes de nós mesmos e do objeto físico, respectivamente. Ele considera que o material bruto dado na sensação - a cor, a dureza, etc. - é devido ao objeto, e que o que fornecemos é a disposição no espaço e no tempo, e todas as relações entre os dados sensoriais que resultam de comparação ou de considerar um como a causa do outro ou de qualquer outra forma. Sua principal razão a favor dessa visão é que parecemos ter conhecimento a priori quanto ao espaço e ao tempo, à causalidade e à comparação, mas não quanto ao material bruto real da sensação. Podemos ter certeza, ele diz, de que qualquer coisa que experimentaremos no futuro deve mostrar as características afirmadas nesse conhecimento a priori, porque essas características são devidas à nossa própria natureza, e portanto nada pode entrar em nossa experiência sem adquirir essas características. O objeto físico, que ele chama de "coisa em si mesma", ele considera essencialmente incognoscível; o que pode ser conhecido é o objeto como o temos na experiência, que ele chama de "fenômeno". O fenômeno, sendo um produto conjunto de nós e da coisa em si mesma, certamente terá aquelas características que são devidas a nós e, portanto, certamente estará em conformidade com nosso conhecimento a priori. Portanto, esse conhecimento, embora verdadeiro para toda experiência atual e possível, não deve ser considerado aplicável fora da experiência. Assim, apesar da existência do conhecimento a priori, não podemos saber nada sobre a coisa em si mesma ou sobre o que não é um objeto atual ou possível de experiência. Dessa forma, ele tenta reconciliar e harmonizar as argumentações dos racionalistas com os argumentos dos empiristas.

— Os Problemas da Filosofia by Bertrand Russell