Reviews and Comments

(em português → sol2070.in/2024/04/ficcao-climatica-the-wall/ )

John Lanchester's “The Wall” (2019) is a powerful piece of climate fiction. Without didacticism, it throws us straight into the dystopia, decades in the future, of "an island nation, something like England" where all young people, including women, have to serve two years in the military at a wall that has closed off the country.

We follow young Joseph Kavanagh from his first day in the service to developments that go far beyond the initial premise.

For those unfamiliar with the consequences of the current climate emergency, there is a certain mystery and suspense. The causes that led to the situation or the nature of the main threat are only commented on indirectly. Because the scenario, from the narrator's point of view, doesn't need to be explained.

Even so, being familiar with the predictions of what will happen in a decade or two is not a requirement for reading. The book simply works as a sweeping dystopian journey, with remarkable twists and turns and sub-genres such as romance, coming of age and survival adventure.

As well as being memorably well-written and creating a totally immersive world, another merit is that it not only shows this side of the wall, but also delves into the other side.

(original com links → sol2070.in/2024/04/ascensao-e-queda-sam-bankman-fried/ )

"Sem Limites" (Going Infinite, 2023), de Michael Lewis, é uma biografia de Sam Bankman-Fried, garoto-propaganda das criptomoedas que teve ascensão e queda vertiginosas. A história vai até sua prisão em 2022 (este ano, foi condenado a 25 anos de prisão por fraude e outros crimes financeiros).

Eu não tinha nenhum interesse especial no assunto ou pessoa, mas livro-reportagem é um dos gêneros que mais gosto. Também acho intrigante o universo TESCREAL. Parecem ideias de ficções distópicas que começaram a vazar para o mundo real. Sam faz parte do movimento Altruísmo Eficaz, uma dessas filosofias. Sua primeira empresa chegou a ser composta exclusivamente por pessoas do grupo.

Essa ideologia casou perfeitamente com o impulso matematizador do bilionário precoce. Ficamos sabendo como, por exemplo, ele calculava as probabilidades de retorno não apenas de cada ação mas também de relações afetivas. Ou como empresas financeiras recrutam negociadores em faculdades onde a média de pessoas no espectro autista é dez vezes mais alta — foi assim que ele conseguiu o primeiro emprego, onde tomou gosto por hackear o mercado.

Apesar de a narrativa não especular sobre a neurodivergência de Sam — em sua defesa no tribunal sua “condição autista” foi alegada como atenuante —, os sintomas todos aparecem de forma muito clara. A história também é um mergulho nesse modo extremamente particular como ele vê o mundo, além da trajetória do enriquecimento frenético e de sua proclamada convicção no ideal do Altruísmo Eficaz — enriquecer para doar. Um dos aspectos mais intrigantes de sua personalidade é que ele aparentava mesmo não estar agindo apenas para ganhar a maior quantidade de dinheiro possível. Mas o autor também aponta diversos furos onde a nobre narrativa de Sam não cola.

Como outros livros do jornalista Michael Lewis, "Sem Limites" é um envolvente thriller vira-páginas de não-ficção. Já até comecei outro, "A Premonição", sobre covid.

(Li o original em inglês e não sei como é a versão traduzida.)

(original com links → sol2070.in/2024/04/A-profecia-de-Fahrenheit-451 )

O livro "Fahrenheit 451" (1953), do mestre Ray Bradbury, é outra clássica ficção distópica que demonstra o poder profético de ficções especulativas de mais de 70 anos atrás.

Não sei porque demorei tanto para ler, já que alguns contos fantásticos de Bradbury me impactaram ainda na adolescência.

O futuro que ele imaginou em 1953 parece muito próximo, se já não estiver acontecendo. Os horrores de um governo hediondo são camuflados através de um embotamento generalizado das pessoas. Livros são queimados como objetos proibidos e as pessoas que os possuem são condenadas como subversivas.

Acompanhamos a trajetória de Guy Montag, um dos agentes militares responsáveis por essa incineração e perseguição — tarefas que passaram a ser responsabilidade dos bombeiros. É uma das mais poderosas histórias de conversão que já vi, concentrando todo o talento de Bradbury como um mágico contador de histórias.

Apesar de o foco ser o poder dos livros, fica claro que sua extinção é apenas um dos aspectos da estupidificação geral. Alguns outros mencionados: a distração de reality shows interativos, um fone de ouvido constantemente despejando entretenimento no cérebro, a obsessão com carros, máquinas e publicidade, o fim de conversas que vão além de trivialidades óbvias e a condenação instantânea de qualquer questionamento maior.

Assim como no "Admirável Mundo Novo" de Huxley, repressão explícita é desnecessária. Basta apresentar uma confortável direção de menor esforço, sem alternativas reais, que as pessoas irão cega e voluntariamente obedecer.

Não é preciso ser nenhum velho saudosista ranzinza para perceber um padrão semelhante atualmente. Alguns exemplos inofensivos ou até bobos — mas que somados sugerem algo alarmante — que me vêm automaticamente à mente:

• A geração mais jovem não sabe lidar com programas de computadores diferentes de aplicativos de celular.
• Influenciadores de Youtube e cia estão virando fontes primárias de informação. Ou seja, nem textos mais são lidos, quanto mais livros — sem falar no aspecto de desinformação, intencional ou não.
• Cada vez mais conversas e cobertura midiática sobre reality shows e pessoas famosas.
• Culto a produtos, corporações e bilionários.
• Reportagens na web vêm na forma de itens explicativos, como se fossem mensagens instantâneas, ou até “stories” verticais.
• Escrever textos elementares requer a assistência de IA (o que torna as habilidades de estudantes ainda mais rudimentares, conforme esse estudo).
• Pela primeira vez em um século, o quociente de inteligência está diminuindo (no país mais rico do mundo, os EUA).
• Preferência por conteúdo estrangeiro dublado (OK, isso é muito justificável e irrelevante. Mas chama a atenção porque há apenas 25 anos sessão de cinema dublada era exclusiva para crianças).
• E muitos outros.

Ao considerar uma possível estupidificação, o ponto não é sublinhar a superioridade de determinado tipo de cultura, prática ou conhecimento. A crítica é que isso atende perfeitamente os interesses de corporações e poderosos em geral para que nada mude, como em "Fahrenheit 451". Não só atende, mas há um tipo de auto-organização da cultura sob o atual sistema político-econômico que resulta nisso.

Ou por que a extrema-direita rejeita com tanta força a obra do educador Paulo Freire ou até o mero foco em políticas de educação? Porque isso gera questionamento e pensamento crítico em relação ao modo como as coisas estão — estão assim por motivos bem particulares, não é que elas são ou têm que ser assim. Entretenimento barato e confortos da modernidade, casados com estrangulamento socioeconômico, bloqueiam esse tipo de reflexão, impedindo até a ideia da possibilidade de mudança.

Não é por acaso que essas distopias proféticas clássicas como "1984" (1949), "Admirável Mundo Novo" (1932) e "Fahrenheit 451" (1953) tenham surgido praticamente na mesma época. Foi quando o controle de massas com determinado tipo de cultura e consumo começou a se mostrar extremamente eficiente.

(original com links → sol2070.in/2024/04/decenio-decisivo-luiz-marques/ )

Em "O Decênio Decisivo" (2023), o historiador Luiz Marques demonstra porque a civilização humana tem até 2030 para reverter radicalmente sua direção autodestrutiva, no contexto da emergência climática e da extinção em massa de espécies. Sem isso, a escalada exponencial do desastre é certa. Também lista as medidas sociopolítico-econômicas necessárias.

É um trabalho rigoroso e preciso de compilação e síntese das melhores pesquisas no mundo, não é uma tese do autor.

Considerando a enormidade da tarefa, o resultado impressiona, ficando em pé de igualdade com os melhores livros de autores do norte global. Também intimida, devido ao inevitável despejo de listas, gráficos e citações de relatórios e cientistas. Apesar de o público-alvo não ser a academia, acabou sendo uma leitura mais acadêmica do que esperava. Mais do que sua obra anterior "Capitalismo e Colapso Ambiental" (2018), focado em demonstrar como a raiz do colapso atual é o dominante sistema de extração de lucros.

Mesmo não sendo leitura fácil, é um livro essencial para quem consegue deixar de ignorar essa ameaça à civilização.

Ignorar, mesmo suspeitando que não há nada mais urgente, é compreensível até. Porque mergulhar fundo nisso pode ser muito deprimente. Pessoalmente, não vejo sinais de que a crise será revertida. Na verdade, eles apontam para um agravamento sistemático. E isso em meio a ameaças interligadas, como a ascensão da extrema-direita.

Seria possível que até 2030, oligarcas, corporações e governos coloquem a mão na cabeça e se deem conta de que precisam parar, mudar tudo e recuar? Dentro do reino das possibilidades, sim, não seria fisicamente impossível. Mas é absolutamente improvável, com chances próximas de zero.

O mais provável é que o colapso continue a se multiplicar exponencialmente, até um ponto limite, em que não fará mais sentido continuar destruindo tudo, ou porque a maior parte já estará arruinada ou porque simplesmente não haverá mais infraestrutura de civilização para isso continuar.

Isso sim é algo 100% radical. Aquilo que costuma ser chamado de “radicalismo” ativista me parece mais bom senso.

(original com links → sol2070.in/2024/04/floresta-e-o-nome-do-mundo-ursula-le-guin/ )

"Floresta é o Nome do Mundo" (The Word for World Is Forest, 1972) é uma das consagradas ficções da imortal Ursula K. Le Guin. Ganhou o prêmio Hugo, talvez os mais importante da literatura de ficção científica. Como o nome e capa (da bela edição da Morro Branco) sugerem, é uma história ecológica.

Hoje, 52 anos depois da publicação, a sinopse pode soar batida: homens com as piores intenções aterrizam num planeta de natureza prístina e são confrontados pelo povo nativo alienígena. Como em Avatar, a tragédia básica por trás desse contexto interestelar é a velha e recorrente exploração geno-ecocida — também muito viva fora da ficção, principalmente em regiões onde ainda há florestas e indígenas, como o Brasil.

O que faz toda a diferença é Le Guin, com sua sutil sensibilidade para interações entre corações e mentes, o olhar mágico da natureza e o poder de tocar, despertar e refletir uma sabedoria interna até então dormente.

O livro ficou mais relevante do que nunca. Diante da realidade atual, os exploradores da história parecem saltar das páginas mais vivos, devido à espantosa semelhança com a mentalidade de extrema-direita que vem se disseminando pelo planeta.

O modo como Ursula pinta o mundo natural e suas interconexões é dos mais cativantes. Durante essas cenas, eu precisava parar e respirar, como se estivesse entrando em um estado alterado de consciência.

O pano de fundo é a mesma cosmologia hainiana de outras dezenas de livros e contos da autora, entre eles os amados "A Mãe Esquerda da Escuridão" e "Os Despossuídos" — os maiores clássicos sci-fi sobre fluidez de gênero e anarquismo, respectivamente. Hain é a civilização galática mais antiga desse universo, sendo a origem da vida em diversos planetas, entre eles a Terra.

"Floresta…" estava na minha lista de leitura há anos. O que ativou um impulso irresistível de finalmente lê-lo foi outra ficção ecológica de Ursula: o conto "Vaster Than Empires and More Slow" (1971).

Está pulsando até agora dentro de mim. É uma despedaçadora e magnífica história sobre despertencimento, natureza e redenção, também nesse universo hainiano. Uma mistura de Solaris com aqueles mitos imemoriais sobre a sonhada chegada ao lar. Faz parte de coletâneas como "The Wind’s Twelve Quarters" ou "The Big Book of Science Fiction".

Uma dica para quem for ler: a referência do título completa e expande muito o conto. É uma frase de um poema romântico e metafísico do século 17:

"My vegetable love should grow Vaster than empires and more slow;"

Imperdível para quem gosta de ficção científica e ecologia.

(em português → sol2070.in/2024/03/resenha-livro-the-bezzle-cory-doctorow/ )

"The Bezzle" (2024) is the latest fiction by Cory Doctorow. It's a clever and very relevant page-turning political tech thriller.

It's the second book featuring protagonist Martin Hench, a kind of digital detective who uncovers intricate corporate scams. The first was "Red Team Blues" (2023).

It's a prequel, even better than the previous one. It begins at the time of the internet bubble at the end of the 90s and goes up to the mid-2000s. The central plot involves the corrupt privatisation of the US prison system (which actually took place), creating a horrific techno-dystopian incarceration that would cause envy for today's big techs.

It's one of those books that's hard to put down, even though it lays descriptions even of the lustre of a tie or the filling of an unusual sandwich (makes you hungry).

As a bonus, there are some tasty psychedelic adventures.

Cory, for those who don't know, as well as being a respected and popular speculative fiction writer, also works and writes non-fiction in the area of digital rights.

(em português → sol2070.in/2024/03/sobreviv%C3%AAncia-dos-mais-ricos-douglas-rushkoff/ )

The attitudes of techno-billionaires are rather indigestible, but they have made for a tasty non-fiction book in Douglas Rushkoff's chronicle: "Survival of the Richest" (2023). Rushkoff is an influential countercultural author in the field of technology. He reflects on the mentality of the current generation of plutocrats who plan to walk around immune to the planetary destruction they cause. Although the book's subtitle is "Escape fantasies of tech billionaires", it's not just about the hope of escaping to Mars or "evolving" into an immortal digitised consciousness. A central theme is an ideology that the author has baptised "The Mindset", a common denominator in the attitude of these billionaires of the digital age. As the book is practically entirely about this, it's not easy to summarise the concept. But The Mindset is a kind of supremacism, a sense of superiority based on wealth, power and technology, in which there are no limits to the exploitation of others or damage to the environment and other beings, and no lack of imagination about a complete immunity to negative consequences, as if they were on a higher evolutionary level. A passage I've highlighted about an almost "anatomical" characteristic of these billionaires: "Studies have shown that the more power a person has, the less “motor resonance ” or mirroring they do of others. Of course, people seeking power may be predisposed to this behavior. But further research has suggested that after people have gained power, they tend to behave like patients with damage to the brain’s orbitofrontal lobes . That is, the experience of wealth and power is akin to removing the part of the brain “critical to empathy and socially appropriate behavior.” Poorer people are much better than their wealthy counterparts at judging other people’s emotions. Their capacity to make “empathetic inferences” based on facial muscle movements is far superior."

Curiously, this inflated idea of themselves also feeds a saviour complex in some. They believe they are doing good for the progress of humanity. Another, more or less related passage: "As Google co-founder Larry Page puts it, human DNA is just “600 megabytes compressed , so it’s smaller than any modern operating system … So your program algorithms probably aren’t that complicated.” This model of human biology is as reductive as Dawkins’s contention that “life is just bytes and bytes and bytes of digital information.” Just as Francis Bacon and the early empirical scientists denied any aspect of nature that could not be quantified, today’s digital reductionists would have us deny any aspect of the human experience that cannot be quantized as code. Everything can be represented as symbols. It’s all just information. Nothing weird, wet, or truly wild. The ultimate nerd religion."

Since Rushkoff is a respected chronicler of the digital revolution, he circulates fluently in Silicon Valley. He recounts various interactions with these types of people. For example, when millionaires called him for a consultation on post-apocalyptic financial strategies. "How can you guarantee that they will obey me in a world where money will no longer have any value?", they asked him. On another surreal occasion, he went to evaluate a VIP corporate version of the Burning Man techno-psychedelic festival. The book is as captivating as his podcast Team Human -- currently the only podcast that I listen to. By the way, the origin of the name is explained in the book. The pope of singularists Ray Kurzweil once sneered at Rushkoff's take on his utopia of digitised consciousness, saying: "You say that because you're human".

"Of course I'm human, I'm on team human," Rushkoff replied.

(em português → sol2070.in/2024/03/livro-girl-in-the-road/ )

As the title of Monica Byrne's "The Girl In The Road" (2015) suggests, it's a road journey -- one of my favourite genres. But it's something unforgettably different.

In the year 2068, a young Indian girl crosses an ocean, walking thousands of kilometres across a bridge that captures energy from the ocean waves, from India to Africa. In a parallel story, a child escapes her home by crossing Africa to Ethiopia.

In this future, devastated by climate change, India has become a dominant power and the African continent is cooking revolutionaries. It's a relief to be immersed in a story totally outside the current dominant cultural axis (even though the author is from USA).

The first-person narrative throws you inside the characters.

The main themes are: multiculturalism, transgenerational disorder, post-collapse societies, female power, mythological and spiritual dimensions of existence.

I came across this book because I loved her most recent work: "The Actual Star" (2022). It has some similarities, such as its decolonialism, religious myths, charged sexuality and impressive twist at the end.

At the time of its release, "The Girl in Road" was a sensation in the speculative fiction universe. It does live up to the warm praise it received.

(https://sol2070.in/2024/02/historia-do-brasil-eduardo-bueno/ )

A coleção sobre história do Brasil de Eduardo Bueno bateu o recorde na minha fila de leitura. Comprei há mais de 20 anos. No último ano, desisti e peguei esse que junta tudo: Brasil, Uma História (2013).

O maior motivo porque queria ler era o autor. Li algumas de suas traduções (de Jack Kerouac) e adorei. Também por ser um livro de história contado de forma muito envolvente. E, claro, porque meu conhecimento sobre isso praticamente se resumia às apostilas da escola.

Levei um bom tempo pra terminar porque deixava ao lado do sofá como se fosse uma revista de artigos imersivos. Já o início do século 20, na parte final, me fisgou numa tacada só — a história prendeu mais devido à proximidade temporal.

O autor narra de forma fascinante, com um estilo de texto admirável. Pra quem não conhece, ele tem um popular canal de história1, onde praticamente interpreta um hilário personagem aloprado e anárquico.

(resenha original maior, com links → sol2070.in/2024/02/o-tempo-em-marte-phillip-k-dick-martian-time-slip/ )

Um dos principais motivos porque adoro ficção científica é o autor Phillip K. Dick. Só não li todos os seus livros porque havia pouca coisa traduzida lá pelo final dos anos 90. Então, comecei a buscar edições de Portugal ou em inglês, mas aí a febre foi passando e abandonei o projeto.

Dick talvez seja o autor de sci-fi mais adaptado para as telas. Suas histórias renderam filmes como Blade Runner, Total Recall, Minority Report, O Homem Duplo (A Scanner Darkly) e as séries O Homem do Castelo Alto e Sonhos Elétricos. Isso é curioso até, já que seu foco em aspectos psicológicos, filosóficos e psicodélicos (comum na ficção científica New Wave dos anos 60 e 70) não tem tanto apelo de massa.

Um de seus livros mais adorados é O Tempo em Marte (Martian Time Slip, 1964). Não conhecia. Foi delicioso mergulhar de novo em uma trama com todas as marcas registradas de P.K. Dick: tecnologias distópicas, alucinações que desafiam a realidade, degeneração planetária e ácido retrato sociopolítico, beirando a sátira burlesca.

É uma história de realidade alternativa sobre a colonização de Marte. Nesse universo, há oxigênio e vida no planeta, incluindo um povo nativo com o mesmo DNA humano (sugerindo que a vida na Terra e em Marte compartilham uma origem cósmica).

A falência da civilização na Terra também contamina a migração marciana. O planeta é basicamente um grande deserto, com algumas pequenas cidades lutando pra sobreviver. Já o povo nativo enfrenta miséria, racismo e exploração, possuindo alguma conexão cosmológica misteriosa.

Crianças com anormalidades físicas e mentais são ocultadas da sociedade em um hospital especial. Uma delas parece esconder algo por trás de seu silêncio autista.

Já o protagonista é assombrado por uma esquizofrenia que também parece revelar algo mais profundo. Como em várias obras de Dick, um tema central é: qual é a natureza da realidade?

Esse livro é considerado especial por fãs por detalhar como a mente de Dick operava. Já como primeira leitura, talvez seja bizarro demais.

Dick foi diagnosticado como esquizofrênico e viveu situações como a de seus livros, tendo até criado obras sobre elas1, como VALIS (Vast Active Living Information System).

Apesar de soar datado em alguns pontos (afinal foi imaginado 60 anos atrás), O Tempo em Marte é profético em muitos pontos, como a atual epidemia de problemas mentais. Bem antes do Realismo Capitalista (2009) de Mark Fisher, ele já apontava esses distúrbios como sendo produtos sociopolítico-culturais, de uma sociedade cronicamente moribunda.

Um outro aspecto da psicose também é explorado, como um tipo de portal para o inconsciente coletivo ou até dimensões mais profundas. Mas sem romantizar, muito pelo contrário. A loucura vai avançando com a trama, até um ponto digno dos pesadelos mais perturbadores.

O flerte com o horror também atua dentro do gênero "criança bestial".

Dick costuma ser esnobado pela ala da "literatura séria", principalmente por seus personagens rasos, bidimensionais (e também porque escrevia para revistas baratas, sendo publicado por editoras do mesmo tipo).

Mas O Tempo em Marte é diferente de seus outros livros por penetrar profunda e intimamente na mente das personagens. Por exemplo, há cenas que se repetem revelando o modo como pessoas diferentes perceberam. É definitivamente um livro mais humano do autor.

Resumindo, para fãs de Phillip K. Dick ou de ficção científica mais doidona, é imperdível.

(em português, com links → sol2070.in/2024/02/livro-the-hidden-girl-ken-liu/ )

"The Hidden Girl" (2020) is a collection of short stories by award-winning speculative fiction author Ken Liu. Most of them are sci-fi, but there is also fantasy.

It's the book that includes the six stories on which the animated series "Pantheon" is based. I discovered Ken Liu because of this series. I read the book for the same reason and ended up finding several other memorable stories.

Some of them left me with the same impression as reading Ted Chiang, as they are stories that call for reflection, touchingo on deep themes. There are two or three dispensable stories out of a total of 19, which is an excellent average.

Apart from the "Pantheon" stories, the ones I liked the most were:

• "Reborn" - One of the best stories I've seen about coexistence with aliens.
• "Memories of My Mother" - A mother and daughter meet over an abnormal period of time.
• "Thoughts and Prayers" - About gun ownership and 4chan-style trolling. It could be an episode of Black Mirror.
• "The Message" - A xeno-archaeologist and his daughter try to decipher inscriptions on an abandoned planet.
• "Real Artists" - How far will the algorithmization of entertainment go?

I was only a little put off by some of the stories, which show Liu to be a techno-optimist. Considering the way technology has been captured by big techs, this position ends up being compromising. But you can overlook it, since much of science fiction is based on this enchantment.

I'm still reading the author's previous collection ("The Paper Menagerie"), which is said to be better than this one.

(em português → sol2070.in/2024/01/alan-watts-livro-the-book/ )

I've already mentioned "The Book - On the Taboo Against Knowing Who You Are" (1966) by Alan Watts a few times. I remembered it fondly from reading it about six years ago, and I've just completed one of my future re-readings. This time I made a point of buying a physical copy (at a second-hand bookshop) to browse through.

Watts had a degree in theology and even worked as a university chaplain, but he was basically self-taught. He was one of the forerunners of the psychedelic ebullience of the 1960s and is also often described as one of the greatest interpreters of Eastern philosophies for the West. But that's not what this book is about.

It condenses an idea that Watts never tired of conveying, in many different ways, about the true nature of our identity.

We generally consider ourselves to be the body, or some consciousness (or soul) that inhabits it. Although the book mentions Eastern religions (mainly the Hindu Vedanta), this question and its consequences are investigated without adopting spiritual beliefs.

There is no secret. Nowadays this is common sense in significant sections of philosophy and science. Our bodies are expressions of an ecosystem which, in turn, is an expression of the way reality is organized and manifested. The same could be said, in a sense, about our minds or even everything. Nothing exists in isolation and independently.

So far, no shocking revelation. But the consequence of this understanding and insight is that I'm actually not what I thought I was. This insight can gradually guide the way we perceive, think and act. Then everything changes radically, potentially towards something much more open and vast.

Another quality of the book is the engaging prose, which captures much of Watts' oral eloquence.

The essential message is not very different from what the philosopher Spinoza said in the 17th century. But Watts is much more persuasive, musical and psychedelic.

Considering the era, he could not fail to be an incorrigible nonconformist. His reflections often slip, in a way that seems involuntary, into deliciously corrosive socio-political tirades.

Although today he has been elevated almost to the status of a guru, Watts never presented himself as such. Nor was he any kind of role model, joining the predominant club of thinkers with fine words and somewhat despicable behavior. Not that he was an abusive charlatan, but people in his family didn't necessarily admire him.

However, I don't think he was a hypocrite and, besides, who am I to speculate on that...