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"Limite de Caracteres – Como Elon Musk destruiu o Twitter" (Character Limit, 2024, 488 pgs.) é um livro-reportagem sobre o X/Twitter, focado em sua tomada por Elon Musk, escrito pela dupla de repórteres de tecnologia do New York Times, Kate Conger e Ryan Mac.

Adorei a leitura por desmistificar a suposta genialidade desse bilionário. Na biografia autorizada de Musk, de Walter Isaacson, ele é quase endeusado dessa maneira. Já em Limite de Caracteres, aparece como alguém que nutre uma ideia extremamente inflada de si, alienado da realidade, que não admite ouvir “não” e que basicamente não tem ideia do que está fazendo.

Sabe aquela pessoa que imagina estar cercada de idiotas e que a única maneira de fazer algo bem feito é mostrando aos “idiotas” como fazer? A sucessão ininterrupta de trapalhadas narrada no livro acaba sendo hilária porque Musk parece viver 100% nesse tipo de fantasia, sem desconfiar que o idiota talvez seja ele mesmo.

Por exemplo, tendo que mudar um datacenter de lugar, ele não se conforma com os cuidados que precisam ser tomados e o tempo que levaria. Então, decide ele mesmo, com um sobrinho e outros seguidores, enfiar os servidores em caminhões e fazer a mudança. O resultado foi meses de lentidão e falhas no serviço em todo o mundo, até conseguirem consertar a mudança mal feita.

Musk basicamente tenta restruturar o Twitter seguindo a mesma fórmula — de cortes radicais, e ideias espontâneas — com que administra suas outras empresas, “afinal, (o Twitter) é só um site que rola para baixo”. Imagina que seria uma tarefa simples, mas falha miseravelmente, vez após outra. Chega a dar dó de tamanha falta de noção e alienação.

Uma personagem da história também simplifica as empresas do bilionário, dizendo algo como: “A SpaceX é uma questão de física; a Tesla, de fabricação; mas a lógica do Twitter é psicológica e social”. Talvez seja por isso que ele não consegue acertar uma, além do fato de ele mesmo ser um viciado terminal em ficar postando e conferindo reações na plataforma.

Em certo momento, ele não se conforma de que o número de visualizações de cada tweet seu caiu de 20 milhões para seis milhões. Marca reuniões de emergência, demite quem insinua que as pessoas podem estar perdendo interesse nele e termina alterando o algoritmo para que todo mundo que usa a plataforma veja seus tweets. No final, foi mais ou menos para isso que ele pagou o preço inflado de 44 bilhões de dólares — hoje, a empresa desvalorizou 80%.

Uma qualidade do livro é se ater ao formato de reportagem, a dupla de autores evita ficar tecendo comentários. Cada fracasso é descrito de forma até que bastante objetiva, do ponto de vista das pessoas próximas ou que trabalhavam na empresa.

Jamais imaginei que leria uma biografia — muito menos duas! — de Musk. Mas é um personagem tão emblemático da atual distopia — em que existem milhões de fãs de produtos, corporações e até de bilionários — que não resisto.

Li a versão em inglês do livro, cuja tradução será lançada nos próximos dias.

(texto integral com links, em português → sol2070.in/2024/09/livro-playground-richard-powers/ )

"Playground" (2024, 400 pgs.) by Richard Powers was one of the books I was most looking forward to. After all, "The Overstory" was probably the best fiction I've ever read -- I wrote about this last year and it still holds up.

It didn't disappoint. It's magnificent speculative fiction (bordering on science fiction), now forming the author's ecological trilogy, with "The Overstory" (2018) and "Bewilderment" (2021). Instead of the word ‘ecological’, he prefers the term ‘trilogy about belonging to the world’, in the sense that it goes against the dominant narrative that humans, because of a supposed superiority, are practically beyond nature and can then do whatever they want with it. This is at the root of the current environmental emergency. In these books, nature is not something separate, a backdrop or a source of resources. It is the protagonist. Nature doesn't belong to us; on the contrary, we belong to her.

As one reviewer put it, what "The Overstory" does with trees -- many people felt transformed and began to actually recognize nature -- "Playground" does with the ocean. But it's a book with a smaller focus and a less expansive narrative arc, which interconnects four characters (there were nine in the first book).

The plot revolves around the (real) island of Makatea, in Micronesia, a region of archipelagos between the Philippines and Hawaii. Trying to recover from the mining that devastated it last century, and faced with rising sea levels, its small community receives a proposal for re-industrialisation, to build a floating city for a group of techno-billionaires who want to escape regulations and taxes.

Another central theme is information technology and the life of a techno-billionaire. We follow the character Todd Keane from his teenage years in the 1970s to his transformation into an omnipotent Muskian tech-bro. I felt a little divided by the sympathy this billionaire arouses, but on second thoughts, perhaps a humanised portrait of megalomania is worth more than a simplistic condemnation.

As Powers was a programmer before turning to fiction, computers are a constant in his stories. In addition to the biosphere, a parallel and central theme is artificial intelligence. There's no way of commenting too much without spoiling, but I can say that it was one of the best portrayals of this I've seen in fiction, including a bewildering twist.

It's also a book about an intense and touching friendship (practically a ‘bromance’), that of this billionaire with another displaced genius, only more traumatised, a black boy with whom he became inseparable at school.

Although the author wanted to make nature touch the heart in the same way as human drama, I personally felt that people were more moving in this book. Another difference is that the ecological message is less incisive. It's there all the time, but it leaves the initiative to be indignant more to the reader. Perfect dosage.

I compare it so much to the first book because it made such an impression on me. But "Playground" is totally independent, and may even work better for certain audiences, such as young people, due to its more sci-fi feel, and its open-ended conclusion, without a very definite ‘moral of the story’.

Its optimistic tone is also a relief from the apocalyptic tones prevalent in ecological fiction. In interviews, he explained the logic of this optimism, which is far from the naïve Pollyannaism of imagining that everything will end well: humans are not the main characters, life on Earth is the protagonist; this natural process has always coped well, with infinite creativity, even in the face of the greatest planetary catastrophes. In other words, whatever happens to us humans, the greater life will take care of itself, as she always has.

(texto completo, em português → sol2070.in/2024/09/crise-ecologica-reconstru%C3%A7%C3%A3o-sociedade-murray-bookchin-the-next-revolution/ )

"The Next Revolution" (2015) brings together articles from the 1990s and 2000s by the influential revolutionary author Murray Bookchin. As the subtitle says, it's about direct democracy and popular assemblies.

After abandoning socialism, the american Bookchin became one of the most influential anarchist authors in the 60s. In the 1990s, he also distanced himself from anarchism - not because he disagreed with its principles, but because he felt trapped by others' definitions of the movement and the resulting accusations.

As this is a book that brings together articles from his final phase, the ideas have the flavour of a synthesis of a life dedicated to revolutionary thought, which he condensed into what he called ‘social ecology’. His revolutionary theory is ‘municipalism’, with an undeniably anarchist flavour.

Legendary writer Ursula K. Le Guin writes in the book's introduction:

‘Murray Bookchin spent a lifetime opposing the rapacious ethos of grow-or-die capitalism. The nine essays in this book represent the culmination of that labour: the theoretical underpinning for an egalitarian and directly democratic ecological society, with a practical approach for how to build it. He criticises the failures of past movements for social change, resurrects the promise of direct democracy and, in the last essay in this book, sketches his hope of how we might turn the environmental crisis into a moment of true choice-a chance to transcend the paralyzing hierarchies of gender, race, class, nation, a chance to find a radical cure for the radical evil of our social system. Reading it, I was moved and grateful, as I have so often been in reading Murray Bookchin. He was a true son of the Enlightenment in his respect for clear thought and moral responsibility and in his honest, uncompromising search for a realistic hope.’

To summarise roughly, municipalism is a theory of radical but gradual and non-violent change in societies based on small communities adopting the political model of direct democracy, in which the people themselves decide what is best for them, rather than voting for rulers and delegated parties to decide. The results of implementations of this model around the world have proved to be much more satisfactory for the communities involved. Based on this effectiveness, the model could gradually and exponentially expand into a federation of associated self-managed communities.

Below is one of the articles, which links the environmental crisis - which he already recognised as a catastrophic threat in 1992 - with the urgency of a political model beyond socialism (and, of course, capitalism).

In the book, this text comes after the chapter detailing the workings of municipalism, also called ‘communalism’; it is therefore more focussed on discussing the failings of merely reformist, or authoritarian and hierarchical models.

Perhaps in the future I'll also reproduce the chapter on municipalism.

( sol2070.in/2024/09/livro-ubik-philip-k-dick/ )

Desculpem o título, mas foi o que pensei após sentir certa decepção ao reler "Ubik" (1969), resistindo à primeira impressão de que o livro envelheceu mal. Depois do sucesso de "Matrix" (1999), a ideia de estarmos vivendo em uma realidade falsa virou lugar-comum — a pílula que nos faria acordar já é até símbolo de machistas reacionários “red pill”.

A visão do escritor Philip K. Dick se entranhou de tal maneira na cultura que talvez alguns de seus livros tenham perdido parte do impacto existencial. Ficou ruim por ser tão bom.

Li "Ubik" pela primeira vez na adolescência, muito antes de "Matrix". Atingiu-me tanto que considerava seu melhor livro. A releitura só não cumpriu minha exagerada expectativa, está bem longe de ser um livro ruim. Na verdade, é uma de suas histórias mais profundas política e existencialmente, após uma análise do símbolo principal, o produto Ubik, um tipo de remédio anunciado como a panaceia absoluta.

A história gira em torno de outra tecnologia, que preserva uma parte da mente após a morte, se o cadáver for encapsulado. A pessoa não sobrevive, mas também não morre, fica em um limbo — um tipo de sonho em loop — e, às vezes, pode interagir com parentes, chefes, empregados etc.

O tom de sátira é explícito, diferentemente de outros do autor, que tiram sarro de forma sutil. Por exemplo, o protagonista na penúria não tem dinheiro nem para usar a porta alugada de seu apartamento, que exige moedas para abrir e fechar (mais ou menos como tudo hoje exige uma mensalidade).

Nessa sociedade distópica, há também um embate entre telepatas ou precogs (com precognição) de corporações e as pessoas normais que contratam tecnologias para se defender dessas habilidades e manter a privacidade.

E paira uma misteriosa analogia teológica sobre o bem e o mal — a palavra “ubik” vem de “ubíquo”, um sinônimo para “onipresente” com boa carga religiosa.

Foi uma surpresa me sentir decepcionado com a atmosfera de ficção barata carregada — não senti isso nem um pouco na primeira vez que li. Mas, como já disse, boa parte se deve às ideias de Dick terem se mesclado à cultura pop.

Em todo caso, quem gosta de ficção científica mais doidona não vai se decepcionar.