Reviews and Comments

(em português: sol2070.in/2024/05/livro-the-eye-of-the-heron-ursula-le-guin/ )

Ursula K. Le Guin often writes some of the best science fiction books on specific themes: “The Dispossessed”, about anarchism; “The Left Hand of Darkness”, about gender fluidity; and “The Eye of The Heron” (1978), about non-violence.

In the latter, two groups are exiled from Earth as a kind of scum: people convicted of crimes and pacifist activists who refused to participate in society in nations at war. The convicts arrived a few generations earlier. They had been expelled from a self-destructing Earth with no more prison capacity, on a one-way trip to the prison planet. So they recreate an authoritarian and hierarchical society.

The activists, on the other hand, were adherents of non-violent direct action and gave rise to an essentially anarchist community. I'm not going to comment any further because the revelation about their history and how their exile came about are among the greatest moments.

The plot revolves around the social tension between the groups, the clash between brutality and non-violence as the basic ethical principle of a culture.

It will especially delight those who loved The Dispossessed.

(→ sol2070.in/2024/05/livro-a-premonicao/ )

"A Premonição" ("The Premonition", 2021), do jornalista Michael Lewis, é um thriller da vida real sobre um grupo de infectologistas e pesquisadores norte-americanos não convencionais que descobriu, fora dos canais oficiais, como lidar com uma pandemia para o qual ainda não há vacina, antes da chegada da Covid.

Mergulha na vida dessas pessoas e também retrata como a política e a burocracia acabaram sendo inimigas da saúde pública, impedindo que o plano fosse implementado com eficácia. Tragicamente, no país onde surgiu esse conhecimento, os EUA, a técnica não foi empregada de modo apropriado, o que resultou em um número massivo de mortes desnecessárias (como no Brasil, onde Bolsonaro imitava o negacionismo de Trump). Os países com menos mortes foram os que seguiram a cartilha elaborada pelo grupo que, no final, se tornou o procedimento-padrão.

A história começa com o insight básico sobre restrições sociais em áreas-chave que poderiam neutralizar a disseminação de uma nova doença altamente contagiosa, se aplicadas no momento certo. A ideia inicial foi de uma aluna colegial que, com a ajuda do pai, escolheu esse tema para apresentar na feira de ciências da escola. A descoberta começou a ser menosprezada ainda aí, e continuou sendo até o início da pandemia.

Apesar do tema árido, o livro é um vira-páginas dos mais envolventes.

Um tempo atrás havia lido "Sem Limites", também de Lewis. Gostei tanto de seu estilo de reportagem, narrando uma grande história real como um thriller, que cheguei n’A Premonição. Outro livro do autor já está na fila.

(em português: sol2070.in/2024/05/The-Tusks-of-Extinction )

American Ray Nayler wrote one of the best science fiction books I've read in recent years: “The Mountain in the Sea”. That's why I've been waiting for the release of “The Tusks of Extinction” (2024).

It's a 105-page novella — something between a short story and a novel — about extinction, biotechnology and consciousness transplantation.

In the future, mammoths are genetically recreated in a reserve in Siberia, but as the species depends on a culture passed down for generations, they don't survive as there is no one to teach them. The solution is to transplant the consciousness of a murdered elephant human guardian, in the hope that the pachydermic culture will be useful to the resurrected species. The complicating factor is that to finance the research, mammoth hunts are offered to billionaires willing to pay millions for the privilege of killing one. And illegal hunters are also starting to go after the valuable tusks.

I have a grudge about the cliché of consciousness transference, but the book is so good that I didn't care. The dive into the minds and culture of these animals is particularly moving.

It's not as good as the previous book only because of the smaller number of pages and the more limited focus of the story. But I agree with the publicity for the book, which presents Nayler as a ‘new master of science fiction’.

(em português → sol2070.in/2024/04/ficcao-climatica-the-wall/ )

John Lanchester's “The Wall” (2019) is a powerful piece of climate fiction. Without didacticism, it throws us straight into the dystopia, decades in the future, of "an island nation, something like England" where all young people, including women, have to serve two years in the military at a wall that has closed off the country.

We follow young Joseph Kavanagh from his first day in the service to developments that go far beyond the initial premise.

For those unfamiliar with the consequences of the current climate emergency, there is a certain mystery and suspense. The causes that led to the situation or the nature of the main threat are only commented on indirectly. Because the scenario, from the narrator's point of view, doesn't need to be explained.

Even so, being familiar with the predictions of what will happen in a decade or two is not a requirement for reading. The book simply works as a sweeping dystopian journey, with remarkable twists and turns and sub-genres such as romance, coming of age and survival adventure.

As well as being memorably well-written and creating a totally immersive world, another merit is that it not only shows this side of the wall, but also delves into the other side.

(original com links → sol2070.in/2024/04/ascensao-e-queda-sam-bankman-fried/ )

"Sem Limites" (Going Infinite, 2023), de Michael Lewis, é uma biografia de Sam Bankman-Fried, garoto-propaganda das criptomoedas que teve ascensão e queda vertiginosas. A história vai até sua prisão em 2022 (este ano, foi condenado a 25 anos de prisão por fraude e outros crimes financeiros).

Eu não tinha nenhum interesse especial no assunto ou pessoa, mas livro-reportagem é um dos gêneros que mais gosto. Também acho intrigante o universo TESCREAL. Parecem ideias de ficções distópicas que começaram a vazar para o mundo real. Sam faz parte do movimento Altruísmo Eficaz, uma dessas filosofias. Sua primeira empresa chegou a ser composta exclusivamente por pessoas do grupo.

Essa ideologia casou perfeitamente com o impulso matematizador do bilionário precoce. Ficamos sabendo como, por exemplo, ele calculava as probabilidades de retorno não apenas de cada ação mas também de relações afetivas. Ou como empresas financeiras recrutam negociadores em faculdades onde a média de pessoas no espectro autista é dez vezes mais alta — foi assim que ele conseguiu o primeiro emprego, onde tomou gosto por hackear o mercado.

Apesar de a narrativa não especular sobre a neurodivergência de Sam — em sua defesa no tribunal sua “condição autista” foi alegada como atenuante —, os sintomas todos aparecem de forma muito clara. A história também é um mergulho nesse modo extremamente particular como ele vê o mundo, além da trajetória do enriquecimento frenético e de sua proclamada convicção no ideal do Altruísmo Eficaz — enriquecer para doar. Um dos aspectos mais intrigantes de sua personalidade é que ele aparentava mesmo não estar agindo apenas para ganhar a maior quantidade de dinheiro possível. Mas o autor também aponta diversos furos onde a nobre narrativa de Sam não cola.

Como outros livros do jornalista Michael Lewis, "Sem Limites" é um envolvente thriller vira-páginas de não-ficção. Já até comecei outro, "A Premonição", sobre covid.

(Li o original em inglês e não sei como é a versão traduzida.)

(original com links → sol2070.in/2024/04/A-profecia-de-Fahrenheit-451 )

O livro "Fahrenheit 451" (1953), do mestre Ray Bradbury, é outra clássica ficção distópica que demonstra o poder profético de ficções especulativas de mais de 70 anos atrás.

Não sei porque demorei tanto para ler, já que alguns contos fantásticos de Bradbury me impactaram ainda na adolescência.

O futuro que ele imaginou em 1953 parece muito próximo, se já não estiver acontecendo. Os horrores de um governo hediondo são camuflados através de um embotamento generalizado das pessoas. Livros são queimados como objetos proibidos e as pessoas que os possuem são condenadas como subversivas.

Acompanhamos a trajetória de Guy Montag, um dos agentes militares responsáveis por essa incineração e perseguição — tarefas que passaram a ser responsabilidade dos bombeiros. É uma das mais poderosas histórias de conversão que já vi, concentrando todo o talento de Bradbury como um mágico contador de histórias.

Apesar de o foco ser o poder dos livros, fica claro que sua extinção é apenas um dos aspectos da estupidificação geral. Alguns outros mencionados: a distração de reality shows interativos, um fone de ouvido constantemente despejando entretenimento no cérebro, a obsessão com carros, máquinas e publicidade, o fim de conversas que vão além de trivialidades óbvias e a condenação instantânea de qualquer questionamento maior.

Assim como no "Admirável Mundo Novo" de Huxley, repressão explícita é desnecessária. Basta apresentar uma confortável direção de menor esforço, sem alternativas reais, que as pessoas irão cega e voluntariamente obedecer.

Não é preciso ser nenhum velho saudosista ranzinza para perceber um padrão semelhante atualmente. Alguns exemplos inofensivos ou até bobos — mas que somados sugerem algo alarmante — que me vêm automaticamente à mente:

• A geração mais jovem não sabe lidar com programas de computadores diferentes de aplicativos de celular.
• Influenciadores de Youtube e cia estão virando fontes primárias de informação. Ou seja, nem textos mais são lidos, quanto mais livros — sem falar no aspecto de desinformação, intencional ou não.
• Cada vez mais conversas e cobertura midiática sobre reality shows e pessoas famosas.
• Culto a produtos, corporações e bilionários.
• Reportagens na web vêm na forma de itens explicativos, como se fossem mensagens instantâneas, ou até “stories” verticais.
• Escrever textos elementares requer a assistência de IA (o que torna as habilidades de estudantes ainda mais rudimentares, conforme esse estudo).
• Pela primeira vez em um século, o quociente de inteligência está diminuindo (no país mais rico do mundo, os EUA).
• Preferência por conteúdo estrangeiro dublado (OK, isso é muito justificável e irrelevante. Mas chama a atenção porque há apenas 25 anos sessão de cinema dublada era exclusiva para crianças).
• E muitos outros.

Ao considerar uma possível estupidificação, o ponto não é sublinhar a superioridade de determinado tipo de cultura, prática ou conhecimento. A crítica é que isso atende perfeitamente os interesses de corporações e poderosos em geral para que nada mude, como em "Fahrenheit 451". Não só atende, mas há um tipo de auto-organização da cultura sob o atual sistema político-econômico que resulta nisso.

Ou por que a extrema-direita rejeita com tanta força a obra do educador Paulo Freire ou até o mero foco em políticas de educação? Porque isso gera questionamento e pensamento crítico em relação ao modo como as coisas estão — estão assim por motivos bem particulares, não é que elas são ou têm que ser assim. Entretenimento barato e confortos da modernidade, casados com estrangulamento socioeconômico, bloqueiam esse tipo de reflexão, impedindo até a ideia da possibilidade de mudança.

Não é por acaso que essas distopias proféticas clássicas como "1984" (1949), "Admirável Mundo Novo" (1932) e "Fahrenheit 451" (1953) tenham surgido praticamente na mesma época. Foi quando o controle de massas com determinado tipo de cultura e consumo começou a se mostrar extremamente eficiente.

(original com links → sol2070.in/2024/04/decenio-decisivo-luiz-marques/ )

Em "O Decênio Decisivo" (2023), o historiador Luiz Marques demonstra porque a civilização humana tem até 2030 para reverter radicalmente sua direção autodestrutiva, no contexto da emergência climática e da extinção em massa de espécies. Sem isso, a escalada exponencial do desastre é certa. Também lista as medidas sociopolítico-econômicas necessárias.

É um trabalho rigoroso e preciso de compilação e síntese das melhores pesquisas no mundo, não é uma tese do autor.

Considerando a enormidade da tarefa, o resultado impressiona, ficando em pé de igualdade com os melhores livros de autores do norte global. Também intimida, devido ao inevitável despejo de listas, gráficos e citações de relatórios e cientistas. Apesar de o público-alvo não ser a academia, acabou sendo uma leitura mais acadêmica do que esperava. Mais do que sua obra anterior "Capitalismo e Colapso Ambiental" (2018), focado em demonstrar como a raiz do colapso atual é o dominante sistema de extração de lucros.

Mesmo não sendo leitura fácil, é um livro essencial para quem consegue deixar de ignorar essa ameaça à civilização.

Ignorar, mesmo suspeitando que não há nada mais urgente, é compreensível até. Porque mergulhar fundo nisso pode ser muito deprimente. Pessoalmente, não vejo sinais de que a crise será revertida. Na verdade, eles apontam para um agravamento sistemático. E isso em meio a ameaças interligadas, como a ascensão da extrema-direita.

Seria possível que até 2030, oligarcas, corporações e governos coloquem a mão na cabeça e se deem conta de que precisam parar, mudar tudo e recuar? Dentro do reino das possibilidades, sim, não seria fisicamente impossível. Mas é absolutamente improvável, com chances próximas de zero.

O mais provável é que o colapso continue a se multiplicar exponencialmente, até um ponto limite, em que não fará mais sentido continuar destruindo tudo, ou porque a maior parte já estará arruinada ou porque simplesmente não haverá mais infraestrutura de civilização para isso continuar.

Isso sim é algo 100% radical. Aquilo que costuma ser chamado de “radicalismo” ativista me parece mais bom senso.

(original com links → sol2070.in/2024/04/floresta-e-o-nome-do-mundo-ursula-le-guin/ )

"Floresta é o Nome do Mundo" (The Word for World Is Forest, 1972) é uma das consagradas ficções da imortal Ursula K. Le Guin. Ganhou o prêmio Hugo, talvez os mais importante da literatura de ficção científica. Como o nome e capa (da bela edição da Morro Branco) sugerem, é uma história ecológica.

Hoje, 52 anos depois da publicação, a sinopse pode soar batida: homens com as piores intenções aterrizam num planeta de natureza prístina e são confrontados pelo povo nativo alienígena. Como em Avatar, a tragédia básica por trás desse contexto interestelar é a velha e recorrente exploração geno-ecocida — também muito viva fora da ficção, principalmente em regiões onde ainda há florestas e indígenas, como o Brasil.

O que faz toda a diferença é Le Guin, com sua sutil sensibilidade para interações entre corações e mentes, o olhar mágico da natureza e o poder de tocar, despertar e refletir uma sabedoria interna até então dormente.

O livro ficou mais relevante do que nunca. Diante da realidade atual, os exploradores da história parecem saltar das páginas mais vivos, devido à espantosa semelhança com a mentalidade de extrema-direita que vem se disseminando pelo planeta.

O modo como Ursula pinta o mundo natural e suas interconexões é dos mais cativantes. Durante essas cenas, eu precisava parar e respirar, como se estivesse entrando em um estado alterado de consciência.

O pano de fundo é a mesma cosmologia hainiana de outras dezenas de livros e contos da autora, entre eles os amados "A Mãe Esquerda da Escuridão" e "Os Despossuídos" — os maiores clássicos sci-fi sobre fluidez de gênero e anarquismo, respectivamente. Hain é a civilização galática mais antiga desse universo, sendo a origem da vida em diversos planetas, entre eles a Terra.

"Floresta…" estava na minha lista de leitura há anos. O que ativou um impulso irresistível de finalmente lê-lo foi outra ficção ecológica de Ursula: o conto "Vaster Than Empires and More Slow" (1971).

Está pulsando até agora dentro de mim. É uma despedaçadora e magnífica história sobre despertencimento, natureza e redenção, também nesse universo hainiano. Uma mistura de Solaris com aqueles mitos imemoriais sobre a sonhada chegada ao lar. Faz parte de coletâneas como "The Wind’s Twelve Quarters" ou "The Big Book of Science Fiction".

Uma dica para quem for ler: a referência do título completa e expande muito o conto. É uma frase de um poema romântico e metafísico do século 17:

"My vegetable love should grow Vaster than empires and more slow;"

Imperdível para quem gosta de ficção científica e ecologia.

(em português → sol2070.in/2024/03/resenha-livro-the-bezzle-cory-doctorow/ )

"The Bezzle" (2024) is the latest fiction by Cory Doctorow. It's a clever and very relevant page-turning political tech thriller.

It's the second book featuring protagonist Martin Hench, a kind of digital detective who uncovers intricate corporate scams. The first was "Red Team Blues" (2023).

It's a prequel, even better than the previous one. It begins at the time of the internet bubble at the end of the 90s and goes up to the mid-2000s. The central plot involves the corrupt privatisation of the US prison system (which actually took place), creating a horrific techno-dystopian incarceration that would cause envy for today's big techs.

It's one of those books that's hard to put down, even though it lays descriptions even of the lustre of a tie or the filling of an unusual sandwich (makes you hungry).

As a bonus, there are some tasty psychedelic adventures.

Cory, for those who don't know, as well as being a respected and popular speculative fiction writer, also works and writes non-fiction in the area of digital rights.

(em português → sol2070.in/2024/03/sobreviv%C3%AAncia-dos-mais-ricos-douglas-rushkoff/ )

The attitudes of techno-billionaires are rather indigestible, but they have made for a tasty non-fiction book in Douglas Rushkoff's chronicle: "Survival of the Richest" (2023). Rushkoff is an influential countercultural author in the field of technology. He reflects on the mentality of the current generation of plutocrats who plan to walk around immune to the planetary destruction they cause. Although the book's subtitle is "Escape fantasies of tech billionaires", it's not just about the hope of escaping to Mars or "evolving" into an immortal digitised consciousness. A central theme is an ideology that the author has baptised "The Mindset", a common denominator in the attitude of these billionaires of the digital age. As the book is practically entirely about this, it's not easy to summarise the concept. But The Mindset is a kind of supremacism, a sense of superiority based on wealth, power and technology, in which there are no limits to the exploitation of others or damage to the environment and other beings, and no lack of imagination about a complete immunity to negative consequences, as if they were on a higher evolutionary level. A passage I've highlighted about an almost "anatomical" characteristic of these billionaires: "Studies have shown that the more power a person has, the less “motor resonance ” or mirroring they do of others. Of course, people seeking power may be predisposed to this behavior. But further research has suggested that after people have gained power, they tend to behave like patients with damage to the brain’s orbitofrontal lobes . That is, the experience of wealth and power is akin to removing the part of the brain “critical to empathy and socially appropriate behavior.” Poorer people are much better than their wealthy counterparts at judging other people’s emotions. Their capacity to make “empathetic inferences” based on facial muscle movements is far superior."

Curiously, this inflated idea of themselves also feeds a saviour complex in some. They believe they are doing good for the progress of humanity. Another, more or less related passage: "As Google co-founder Larry Page puts it, human DNA is just “600 megabytes compressed , so it’s smaller than any modern operating system … So your program algorithms probably aren’t that complicated.” This model of human biology is as reductive as Dawkins’s contention that “life is just bytes and bytes and bytes of digital information.” Just as Francis Bacon and the early empirical scientists denied any aspect of nature that could not be quantified, today’s digital reductionists would have us deny any aspect of the human experience that cannot be quantized as code. Everything can be represented as symbols. It’s all just information. Nothing weird, wet, or truly wild. The ultimate nerd religion."

Since Rushkoff is a respected chronicler of the digital revolution, he circulates fluently in Silicon Valley. He recounts various interactions with these types of people. For example, when millionaires called him for a consultation on post-apocalyptic financial strategies. "How can you guarantee that they will obey me in a world where money will no longer have any value?", they asked him. On another surreal occasion, he went to evaluate a VIP corporate version of the Burning Man techno-psychedelic festival. The book is as captivating as his podcast Team Human -- currently the only podcast that I listen to. By the way, the origin of the name is explained in the book. The pope of singularists Ray Kurzweil once sneered at Rushkoff's take on his utopia of digitised consciousness, saying: "You say that because you're human".

"Of course I'm human, I'm on team human," Rushkoff replied.